Le Castor d'Europe, une renaissance en Centre Val-de-Loire

Après avoir été présent sur les rivières de l’ensemble du territoire Français pendant des milliers d’années, le Castor d’Europe avait quasi-disparu au début du XX^ème siècle, à l’exception de la basse vallée du Rhône et de la Camargue, à cause de la chasse qui procurait fourrure, viande et castoréum. 
Le castoréum est la sécrétion de glandes sébacées situées près de l’anus de l’animal. Servant en parfumerie jusqu’au XIXème siècle, aujourd’hui interdit d’utilisation, le castoréum fait partie des notes animales naturelles utilisées en parfumerie, parmi lesquelles figurent également : la civette, le musc animal, l’ambre gris, l'hyraceum. Cette substance était également très prisée, dès l’antiquité pour ses vertus médicinales. Les vertus du castoréum pour combattre les maux de tête sont bien réelles, puisqu'il contient de l'acide salicylique (principal composant de l'aspirine).

Jusqu’au XII^ème siècle, on le trouve dans toute l’Europe. Le castor a longtemps été considéré comme nuisible, car il était accusé de percer les digues, de ronger les arbres et d’inonder les cultures. Avant l’arrêté de protection en 1909, on donnait des primes à chaque queue rapportée (15F). Dès la fin du XIX^ème siècle, en France, des voix s’élèvent pour demander sa protection, tel que Louis Magaud d’Aubusson en 1895, (qui va créer plus tard la Ligue de protection des oiseaux - LPO). La première réintroduction en France a lieu en 1957, et la protection totale est décrétée en 1968.

Le Castor d’Europe (Castor fiber) a été réintroduit sur la Loire il y a presque un demi-siècle, par l’association Loir-et-Cher Nature, à l’époque la Société d’Étude et de Protection de la Nature en Loir-et-Cher. Cette opération, réalisée avec l’autorisation du ministère de l’environnement, s’est déroulée en deux temps : un premier lâcher en avril 1974, puis un autre lâcher complémentaire en 1976. Au total, 13 individus en provenance de la basse vallée du Rhône ont été réintroduits près de Blois, sur les bords de la Loire. L’équipe de naturalistes de l’association était dirigée par Jean-Pierre JOLIVET, médecin généraliste à la retraite et aujourd’hui président de l’association Loir et Cher Nature accompagné de Jacques HESSE, amoureux des livres et diplômé de Sup de Co Paris ainsi que d'un DEA d’écologie appliquée.

La réintroduction des castors en Val de Loire (la 7^ème en France) fut immédiatement une réussite, puisqu’on notait des coupes dans le Loiret à l’hiver 1981, notamment à Tavers et Beaugency. En juillet 1984, un territoire de castors était découvert à Briare. En 2010, l’Office national de la chasse et de la faune sauvage (ONCFS) recensait le Castor d’Europe sur 2500 km de rivières de 17 départements (bassin Loire-Allier). 

Après avoir recolonisé le fleuve, il continue sa remarquable progression. Le Bièvre, (ancien nom du castor :  bièvre ou bièvres qui vient du gaulois ‘bebros’ qui veut dire « castor ») occupe la plupart des affluents de la Loire. Progressivement, il a repris ses anciens territoires avec des apparitions et disparitions quelquefois inexpliquées : Beuvron, Bièvre, Cher, Cosson, Cisse, Cosson, Loir et également l’Indre, la Creuse, la Vienne…

Au début des années 2000, le Centre Val de Loire comptait déjà plus d’une centaine de territoires occupés produisant chaque année de nombreux jeunes, qui deux ou trois ans plus tard, s’installeront sur de nouveaux territoires et se reproduiront à leur tour. En 2024, les chiffres fournis par le réseau Castor de l'Office français de la biodiversité (OFB) indiquent une présence avérée sur 2 938 km de rivières pour les 6 départements du Centre-Val de Loire.

Le Castor est le mammifère protégé qui a été le plus réintroduit en France, entre les années 50 et 1989 : 13 opérations, dans 14 départements et 18 sites. 182 individus ont été lâchés, tous originaires de la vallée du Rhône.

Aujourd'hui les castors sont présents sur 18 000 km de cours d'eau en France métropolitaine en 2024 (ils sont globalement moins présents dans les rivières à forte pente). Au début du XX^ème siècle, 1 200 individus étaient présents en France jusqu'en Mongolie, aujourd'hui ce sont près de 20 000 individus présents en métropole.

Pourtant, le Castor d’Europe est classé dans la catégorie "vulnérable" sur la liste rouge régionale (méthodologie de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN)). Son habitat est également protégé, par arrêté du 23 avril 2007 du Code de l’Environnement, sur l’ensemble du territoire de la France. Car même si la population de Castors sur la Loire semble aujourd’hui bien établie, elle reste néanmoins encore fragile.

^{chiffres 2023, issus du réseau Castor de l'Office français de la biodiversité (OFB)}

^{*sur 33 000 km de cours d'eau prospectés}

Dégradations de son habitat (coupes de secteurs boisés dans le cadre de l’entretien du fleuve pour la lutte contre les inondations). Les saules et les peupliers de la ripisylve sont primordiales pour l’établissement pérenne de populations de castors. Les destructions directes sont peu nombreuses et sont souvent le fait de méprise avec son cousin le ragondin qui lui est classé espèce exotique envahissante.

On note également le mécontentement de certains propriétaires qui trouvent les arbres de leur propriété en bord de rivières coupés par les castors, créant un climat de tension envers l’animal, non désiré, car contrairement aux croyances, le castor ne mange pas de poisson mais des écorces en hiver. En été, son régime alimentaire se diversifie avec des plantes et des feuilles.

Les écologues considèrent le castor comme une espèce « clé de voûte » (« keystone species » en anglais), c’est-à-dire une espèce qui a un fort impact sur son environnement comparativement à ses effectifs ou à sa biomasse. 

En tant qu'humains, nous ne bénéficions pas directement du castor mais nous bénéficions de son ingénierie et de son impact sur les paysages fluviaux. Les castors semblent être une bonne solution fondée sur la nature pour œuvrer à la restauration des écosystèmes en changeant la distribution de l'eau en surface et en profondeur.

Cela amène une série de conséquences transformant les paysages fluviaux en des paysages complexes, diversifiés et riches en espèces.

Les castors sont des espèces ingénieures des écosystèmes (d'après la définition donnée par Jones et al. En 1995). En construisant un barrage, ils augmentent le niveau d'eau en amont du barrage, modifiant le niveau d'écoulement, favorisant l'infiltration sur la zone concernée. Les castors augmentent ainsi la surface totale des milieux humides en eau, permettant par là-même d'augmenter le niveau des nappes phréatiques, ralentissent les écoulements en créant des rugosités hydrologiques qui freinent l'eau, permettent une reconnexion à la plaine alluviale, un écrêtage des crues, un soutien au débit d'étiage, une création de zones de frayères…. Avec la présence du castor, les milieux aquatiques sont alors complexifiés en une multitude de sous-habitats bénéfiques à de nombreuses espèces. 
 

Que du bénéfique ?

Il reste encore des questions sans réponse comme l'impact du castor sur les espèces ligneuses invasives, où il semblerait que l'espèce préfère les espèces non invasives. Quelques doutes subsistent également sur son impact sur la continuité écologique, sur l'impact des barrages du castor sur les crues, sur les sédiments… car les études sont assez contradictoires selon le contexte géographique où elles ont été menées. Par exemple, l'impact du castor dans les paysages montagneux, est très faible tandis qu'en plaine, les impacts sont nombreux.

Bien sûr, le castor peut aussi impacter négativement les infrastructures humaines ou les productions végétales, situées à proximité des rivières. Cependant des solutions existent (comme créer une échappée d'eau dans le barrage du castor pour limiter le niveau d'eau en amont) et les sociétés humaines peuvent faire des choix et des compromis pour assurer une bonne cohabitation. Au cours des siècles derniers, les castors ont presque disparus des écosystèmes, contribuant à la simplification et l'appauvrissement des milieux aquatiques. L'augmentation de la population de castors et leur faculté à modeler l'environnement, permet de retrouver un état de "pré-perturbation". 

^{SOURCES :  Loir-et-Cher Nature, Histoire du castor et de sa protection de Rémi Luglia, France Nature environnement, Maison de la Loire du Loir-et-Cher, Fédération des Maisons de Loire, portail technique de l'OFB et réseau Castor, info fauna Suisse, webinaire H2O Lyon}