Prairies

Qu’est-ce qu’une prairie ? 

On parle ici des prairies permanentes, c’est-à-dire les prairies qui ne seront pas retournées (labourées) pour être remplacées par une autre culture, mais de celles qui ont vocation à fournir du foin (prairie de fauche) ou à servir de pâture aux animaux d’élevage. Ces prairies-là sont des milieux abritant un écosystème spécifique qui s’est développé de façon spontanée au fil des ans. On considère qu’une prairie semée il y a plus de 10 ans est l’équivalent d’une prairie semi-naturelle, ou dite à flore diversifiée, avec son lot d’espèces végétales et animales propres, créant les premiers maillons d’une chaîne alimentaire vers de plus grands invertébrés et mammifères. La prairie la plus riche au monde est en Argentine avec 89 espèces végétales au m² (Wilson, 2012), mais les principales prairies anciennes détenant des records d'espèces par surface se trouvent en Europe de l'est - République Tchèque, Roumanie, Slovaquie- (Chytry et al., 2015). Ainsi, les prairies remportent la palme des records de diversité sur les échelles de moins de 100m² (au-delà, les forêts tropicales se placent en tête).

Attention, une prairie n’est pas une pelouse : les végétaux qui se développent dans l’un ne sont pas forcément adaptés à l’autre. Les prairies offrent en général un milieu plus riche pour les végétaux que les pelouses, un sol plus épais, et les espèces qui s’y développent sont généralement plus hautes en taille (20 à 40 cm contre 10 à 15 cm dans les pelouses). 

Un milieu dépendant de la gestion humaine

Comme pour les messicoles des milieux cultivés, la richesse des prairies dépend d’une gestion extensive, respectueuse de l’écosystème. L’élevage par pâture et la fauche, sont les outils phares pour préserver ces milieux et éviter leur embroussaillement. Une gestion extensive signifie une pression de pâturage adaptée au sol, une diversité des herbivores sur la parcelle (mêler vaches, moutons, ânes par exemple) une fertilisation selon les besoins observés (une prairie gérée par pâture s’autofertilise avec les déjections des animaux) et un mélange d’espèces prairiales très riche. La fauche et l’intervention mécanique sur les parcelles doivent également être adaptées au stade d’avancement des végétaux et aux conditions du sol ; un sol trop ressuyé (gorgé d’eau) ne permet pas d’entrer sur les parcelles au risque de dégrader sa structure. Une fauche tardive permet de ne pas déranger les animaux associés à ce milieu au moment des couvées et nichées. Un pâturage dynamique permet de laisser un temps de repos à la prairie avant d’entrer de nouveau les élevages dans la parcelle et éviter la sur-pâture. La prairie se raisonne aussi à l’échelle du paysage : des études ont montré un impact plus important de ce dernier sur les pollinisateurs sauvages que la seule diversité végétale en place sur la parcelle considérée (Le Provost et al., 2021).

Quel avenir pour ces prairies ?

Ces pratiques ont diminué au fil des ans, liées à la nécessité de productivité intense attendue par les éleveurs dans les années 70. Les systèmes extensifs ont disparu au profit de systèmes intensifs d’élevage, le plus souvent dans des bâtiments, pour éviter les temps de trajets entre les traites et le travail de rameutage du troupeau. Des agricultures labellisées, comme l’Agriculture Biologique ou les Labels Rouges assurent une pâture des animaux d’élevage pendant un temps minimum en une année. 

L’agriculture n’est pas une activité délocalisée de son environnement. Elle interagit avec, et en est dépendante.

Une prairie est un sol riche non perturbé par un labour qui assure un sol vivant composé de millions d’individus (invertébrés, champignons, bactéries…) indispensables à la fertilité. C’est également un mélange d’espèces végétales, telles que des légumineuses (trèfle, sainfoin, luzerne…), des graminées (fétuques, dactyle, ray-grass…), d’autres plantes compagnes (pissenlit, véronique…), et d’espèces animales qui se nourrissent de ces plantes et y trouvent un couvert pour leur reproduction (pollinisateurs, champignons, sauterelles, carabes…). Mais c’est aussi les oiseaux (Tarier des prés, Pie-grièche écorcheur…), campagnols, qui vont se nourrir eux-mêmes des graines et des insectes, des couleuvres, lapin de garenne et bien sûr, vaches, moutons, chèvres, ânes...qui par leur présence assurent le maintien de la prairie à une strate herbacée et par leurs fumiers, fertilisent le milieu.  

Les prairies ont donc un rôle essentiel de soutien à de nombreuses espèces animales et végétales mais aussi à l’espèce humaine dans l’atténuation du changement climatique. En effet, dans leur état optimal, les prairies offrent autant de potentiel de stockage de carbone que les forêts, soit environ 80t eqC (source ADEME, 2015), elles assurent une purification de l’eau, mais aussi une fertilité et une production agricole stable en fourrages.