Les forêts alluviales

La forêt alluviale s'étend dans le lit majeur des cours d'eau. Elle se développe sur les sédiments déposés au fur et à mesure par le cours d’eau. C'est un écosystème forestier qui est inondé soit par la rivière, soit par les nappes phréatiques peu profondes, de façon régulière (comme la Saulaie blanche des franc bords, régulièrement inondée), ou exceptionnelle (comme pour l'Ormaie-frênaie-chênais alluviale, qui met parfois des années voire des dizaines d'années avant d'être inondée). Sa présence est directement liée au phénomène de crue et de décrue du cours d’eau. 

La forêt alluviale est un milieu fragile. C'est le type de forêt caractérisé par une mosaïque d’habitats complexes présentant des conditions de milieux et des âges variables. 

La plupart de ces habitats sont d'intérêt européen, et à ce titre souvent intégrés au réseau de sites Natura 2000.

C’est l'un des types de forêt devenu le plus rare en France et en Europe tempérée (avec les forêts de ravin par exemple) ! Il se rencontre en Centre-Val de Loire le long de la Loire, mais aussi du Cher ou de l’Indre et sur les longs d'autres cours d'eau, jusqu'à leur source. 

La forêt alluviale représente un élément essentiel du réseau trame verte et bleue. La reproduction, la migration et l’alimentation de nombreuses espèces animales et végétales y sont privilégiées.

• Dans les zones inondées pendant 150 à 200 jours par an, elle est composée d'une végétation permanente constituée de bois tendre, dominée par le Peuplier noir, les saules et les aulnes. 
• Dans les secteurs moins inondés, s'installe une forêt à bois dur, composée de frênes et d'ormes. Les lianes de Clématite, de Lierre, de Houblon, souvent très imposantes, apportent à la forêt un côté luxuriant et mystérieux ! 

La forêt alluviale est riche en bois mort sur pied, du fait des inondations ou des périodes de sécheresse, d'arbres tombés au sol ou déposés par les crues.

Trois grands facteurs expliquent la forte biodiversité animale des forêts alluviales :

• l’abondance du bois mort. Celui-ci apporte gîte et couvert à de nombreuses espèces d’insectes coléoptères comme le Lucane Cerf-volant ou l’Hoplie bleue. En effet, leurs larves se nourrissent du bois mort ou en décomposition.
• l’effet de lisière, lié au fait que la forêt entre en contact avec la rivière et avec des prairies
• la diversité de la végétation, qui sert de base à de nombreuses chaînes alimentaires.

Ces habitats forestiers humides si particuliers, sont le refuge du Castor d'Europe, de la Loutre et de nombreux oiseaux qui y nichent, comme le Milan noir ou le Gobemouche gris. De nombreuses espèces de chauves-souris, en particulier le Grand rhinolophe, le Murin de Daubenton ou la Noctule commune, fréquentent également ces habitats en chasse. Enfin des espèces particulièrement rares en région, comme la Cigogne noire, viennent aussi se nourrir dans ce type de boisements.
 

En plus d'être de véritables réservoirs de biodiversité, les forêts alluviales freinent les écoulements des inondations par la présence des troncs et arbustes, ce qui permet l'étalement de la crue. Elles favorisent le dépôt des sédiments très fins (vases et limons) qui alimentent en nutriments les plantes. Elles protègent la nappe alluviale et jouent le rôle de tampon entre la rivière et les espaces environnant face aux pollutions. 

Le bois peut être exploité comme ressource renouvelable, et ces milieux sont des îlots de fraîcheur à proximité des zones urbaines.

Sa proximité avec le cours d’eau rend la forêt alluviale fragile et dépendante de l’état de santé du cours d’eau. En effet, si un enfoncement du lit du cours d’eau est constaté, comme c’est le cas sur la Loire et sur de nombreux cours d’eau du territoire, la forêt est alors déconnectée à la fois du cours d’eau mais aussi de la nappe phréatique. La forêt va avoir tendance à n'être composée que d’arbres à bois dur au détriment d’arbres à bois tendre. Elle perd alors la diversité de milieux qui la caractérise. Cette transition entraîne le dépérissement des espèces à bois tendre qui va alimenter le cours d’eau sous forme d’embâcles. Ces embâcles, une fois transportés par le cours d’eau, peuvent être un obstacle au libre écoulement des eaux et endommager les ouvrages tel que les ponts.

Une autre menace des forêts alluviales est la présence d’espèces végétales envahissantes (Renouée du Japon, Raisin d'Amérique…) ou non adaptées (peuplier hybride, Robinier faux-acacia…) aux bords des rivières. Elles sont à éviter puisqu’elles concurrencent les espèces locales, homogénéisent le paysage, ne maintiennent pas de manière optimale les berges.

Les forêts alluviales sont parmi les milieux forestiers particulièrement menacés et font l’objet de programmes de conservation qui luttent contre : 

• La destruction directe par la mise en culture, la plantation de peupliers et la surfréquentation
• L’envahissement par des espèces végétales exotiques comme la Renouée du Japon
• Le surcreusement du lit mineur (enrochements des berges empêchent leur érosion naturelle) 
• L’eutrophisation de la rivière (les nitrates et les phosphates favorisent certes la végétation naturelle mais aussi les plantes envahissantes.)

Restaurer les forêts alluviales, mode d'emploi

• Vérifier les essences (retirer peupleraies, robinier faux acacias…)
• Vérifier la fonctionnalité de débordement

Il s'agit d'effectuer des travaux sur la végétation afin qu'elle garde et/ou retrouve ses fonctionnalités : recépage, débroussaillage, élagage, abattage des arbres et enlèvements d'encombres (arbres morts, embâcles). Ces actions ne sont pas à réaliser de manière systématique, mais à adapter en fonction du territoire et de l'état de la forêt alluviale. 

Si elle est inexistante, il est intéressant de comprendre pourquoi il n'y en a pas et d'essayer d'en créer une par la plantation d'essences variées adaptées au milieu.